Peter Carey nasceu em 1943, na pequena cidade australiana de Bacchus Marsh. Em Melbourne, teve uma breve experiência universitária (estudou Ciências na Monash University) e iniciou-se como copywriter.
O trabalho enquanto publicitário, que só abandonaria definitivamente em 1990, serviu-lhe de base de sustento, enquanto aprofundava os seus interesses literários e se familiarizava com escritores como Joyce, Beckett, Kafka e Faulkner. Em 1964 começou a escrever os primeiros contos e alguns romances não publicados.
Depois de viajar, no final da década de 60, pela Europa e pelo Médio Oriente, instalou-se em Sidney, onde se manteve em agências de publicidade. Em 1976, juntou-se a uma «comunidade alternativa», perto da cidade de Brisbane, experiência refletida no romance His Illegal Self (2008). Foi por essa altura que escreveu Bliss, o primeiro romance que publicou (1981). Ainda do período em que viveu na Austrália datam os romances Illywacker (1985) e Oscar e Lucinda (1988), este último vencedor do Booker Prize.
Em 1990, mudou-se para Nova Iorque, onde se tornaria o escritor australiano internacionalmente mais celebrado, desempenhando um papel de reflexão crítica sobre a identidade e a história do seu país. Tem publicado desde então vários livros, sobretudo de ficção, dos quais se destacam Jack Maggs (1997), A Verdadeira História do Bando de Ned Kelly (2001). Ambos foram distinguidos pelo Commonwealth Writers Prize e o último granjeou-lhe o segundo Booker Prize.
O Japão É Um Lugar Estranho foi publicado originalmente em 2005.