Misto de ensaio interpretativo e biografia do imperador D. Pedro II, este livro apresenta a monarquia brasileira a partir de um ângulo absolutamente original. Valendo-se de documentos inéditos e promovendo um diálogo fértil entre a sua linha de argumentação e a inusitada iconografia, Lilia Moritz Schwarcz materializa o mito monárquico ao descrever, por exemplo, a construção dos palácios, os rituais da corte, a mistura de ritos franceses com costumes brasileiros, as formas encontradas pela boa sociedade para praticar a arte de bem civilizar-se, a criação de medalhas, emblemas, dísticos e brasões, a participação do monarca e o uso da sua imagem nas festas populares. As Barbas do Imperador não mostra apenas de que maneira a monarquia se tornou um mito: numa linguagem que equilibra o rigor da pesquisa com uma escrita sensível, identifica nesse mito uma força e uma singularidade que desconhecíamos.