James Allen nasceu em Inglaterra, em 1864, no seio de uma família operária. Em 1879, o pai emigrou sozinho para os Estados Unidos, com o objetivo de criar melhores condições para os seus, mas apenas dois dias depois de desembarcar foi encontrado morto. Assim, aos 15 anos, James Allen viu-se sem pai e obrigado a deixar os estudos para ajudar a sustentar a família. Apesar das muitas horas de trabalho, dedicou sempre os tempos livres a ler e a educar-se. Entre as suas leituras e inspirações destacou-se a obra de Shakespeare, mas Allen também se debruçou sobre vários outros autores e pensadores.
Em 1883 James Allen conhece Lily, com quem veio a casar. Lily foi um dos seus principais apoios e uma das pessoas que mais o incentivaram, tendo sido graças à sua insistência que James editaria, em 1902, Tu és aquilo que pensas, que veio a ser a sua obra mais reconhecida. Após a morte do marido, em 1912, Lily Allen continuou a publicar os seus trabalhos.
James Allen é considerado por muitos o “pai da autoajuda”, tendo inspirado inúmeros filósofos e pensadores.