J. M. Barrie nasceu em Kirriemuir, na Escócia, em 1860.
Filho de um tecelão, foi o nono de dez irmãos. J. M. Barrie cedo conheceu a tristeza, com a morte prematura de um dos seus irmãos.
Licenciou-se em 1882, na Universidade de Edimburgo. De seguida, começou a trabalhar como jornalista para o Nottingham Journal, até se mudar para Londres, em 1885, com o sonho de vingar como dramaturgo e escritor.
Em 1888 conseguiu o seu primeiro sucesso, com a publicação de Auld Licht Idylls, novela que descreve a vida na sua Escócia natal.
O romance melodramático Little Minister, escrito em 1891, alcança um incontestável sucesso, obtendo até adaptações cinematográficas e teatrais. A sua encenação leva-o a iniciar-se na escrita de peças teatrais.
Posteriormente, em 1902, a personagem Peter Pan surge pela primeira vez no romance para adultos Little White Bird. Foi encenado pela primeira vez em 1904, mas só em 1911 foi publicada a história completa do menino que não queria crescer, com o título Peter and Wendy.