A obra é constituída por quatro ensaios que têm como base as conferências proferidas por Ricoeur, em 1973, numa Universidade norte-americana e que têm como fio condutor o objectivo de estabelecer uma teoria, geral e sistemática, que explique a unidade da linguagem humana para além dos seus múltiplos usos possíveis. Trata-se, em suma, de uma síntese das conclusões do autor sobre a questão hermenêutica.

Assim, Ricoeur sugere a existência de uma dialéctica do discurso entre evento e significação, para superar a dicotomia do modelo estruturalista e propõe que se repense a semântica como ciência distinta da semiótica.

Neste contexto, analisa o discurso, como acto de linguagem, e a sua referência, defendendo a função referencial do discurso como o único meio de ligação entre a linguagem e o problema da verdade, a fala e a escrita, como dois modos de actualização do discurso, a metáfora e o símbolo, nos seus aspectos comuns e diferenças.

Quanto à relação entre explicação e compreensão, defende que a explicação, embora necessária, não é suficiente para interpretar um texto, pois a interpretação implica apropriação da significação do texto pelo leitor.

Tradução de Artur Morujão
Introdução e comentários de Isabel Gomes.